يشير مصطلح العوالق ، الذي يأتي من الكلمة اليونانية العوالق ، إلى مجموعة الكائنات الحية النباتية والحيوانية الصغيرة التي تطفو في المياه العذبة أو المالحة ، ويتم إزاحتها بشكل سلبي بواسطة التيار. عندما تتكون العوالق بشكل أساسي من النباتات ، فإنها تسمى العوالق النباتية ؛ خلاف ذلك ، فمن العوالق الحيوانية.
لذلك ، تتكون العوالق النباتية من كائنات نباتية تعيش في البحار أو المسطحات المائية العذبة. مثل النباتات الموجودة على سطح الأرض ، تقوم العوالق النباتية بعملية التمثيل الضوئي: أي أنها يمكن أن تولد مادة عضوية من مادة غير عضوية باستخدام الطاقة من الشمس. في الواقع ، في هذه العملية ، تمتص العوالق النباتية كمية كبيرة من ثاني أكسيد الكربون الناتج عن الإنسان وتطلق الأكسجين.
تعد الكائنات الحية التي تتكون منها العوالق النباتية ذاتية التغذية لأنها لا تتغذى على الكائنات الحية الأخرى ، ولكنها بدلاً من ذلك تصنع المواد التي تحتاجها من عناصر غير عضوية. و الطحالب أولاني و البكتيريا الزرقاء تشكل هذه المجموعة.
كما ورد في الفقرات السابقة ، فإن العوالق النباتية لها أهمية بيولوجية كبيرة ؛ ومع ذلك ، يمكن أن يسبب أيضًا اضطرابًا بيئيًا. إذا كانت درجة الحرارة مواتية وجود فائض من المواد الغذائية يتراكم في الماء، و ازهر أو ازدهار العوالق النباتية يتم إنشاء ، التي تتكاثر حتى يتحول إلى الأخضر المياه. عندما يتم استنفاد العناصر الغذائية وتبدأ الكائنات الحية التي تتكون منها العوالق النباتية في الموت بشكل جماعي ، يتحول لون الماء إلى اللون البني ويتلوث من تحلل هذه الكائنات. تسبب هذه الظاهرة ما يسمى بالمد الأحمر: تؤثر السموم الموجودة في الطحالب على البطلينوس وبلح البحر والرخويات الأخرى التي إذا ابتلعها الناس تسبب التسمم
في السنوات الأخيرة ، تم دمج العوالق النباتية في المطبخ ، بنفس الطريقة مثل العديد من المكونات الأخرى التي كان من المستحيل استخدامها في تحضير الطعام حتى عقود قليلة مضت. بالنظر إلى الخصائص المفيدة التي لا نهاية لها لجسمنا ، يسميها الكثيرون "حليب أم الأرض."
ومن أكثر سماته المميزة أن خلاياه تحتوي على طبقة من السيليكا: فكل النباتات الأخرى تقريبًا مغطاة بالسليلوز. بفضل هذه التفاصيل ، يمكن لجسمنا امتصاص العناصر الغذائية بشكل أكثر كفاءة ، واستثمار طاقة أقل في هذه العملية. تحتوي العوالق النباتية على نسبة كبيرة من العناصر الغذائية التي يحتاجها الجسم ليعمل بشكل صحيح.
من بين مساهمتها الكبيرة في المعادن والفيتامينات والبروتينات والكربوهيدرات ، يمكننا القول أن الفيتوبلانكتون غذاء متكامل للغاية بالنسبة لنا. ومن نقاط قوته الأخرى حقيقة أنه يحتوي على تركيبة خلوية بسيطة ، وبفضل ذلك لا يضطر الجسم إلى العمل الجاد للتعرف على العناصر الغذائية واستيعابها.
يساعد تضمين العوالق النباتية في نظامنا الغذائي أيضًا على تنقية الجسم بشكل أكثر فاعلية ، وذلك بفضل ما يسمى بالدياتومات ، والتي تعمل كمرشحات لتنظيف الدم من السموم. بشكل عام ، حجم العوالق النباتية الموصى به في المدخول اليومي صغير جدًا ، بحيث يعمل كمكمل في تغذيتنا. على الرغم من أنه يمكن دعم الإنسان بشكل كامل من هذا الطعام ، لأسباب مختلفة ، ثقافية واقتصادية ، إلا أنه ليس من الطبيعي استخدامه كمصدر وحيد للغذاء.