و علم الحفريات هو العلم الذي هو المسؤول عن دراسة الكائنات العضوية اختفت من خلال تحليل بقايا الأحفوري. المصطلح له أصل يوناني: palaios ("القديم") ، على ("الوجود") و logos ("العلم").
علم المتحجرات هي جزء من العلوم الطبيعية وأسهم أساليب مختلفة مع البيولوجيا و الجيولوجيا. وتتمثل أهداف دراسته الرئيسية في إعادة بناء الكائنات الحية المنقرضة ، وأصلها وتطورها ، والعلاقات بينها وبين بيئتها ، وهجراتها ، وعمليات الانقراض وتحجر رفاتها.
وينقسم هذا العلم إلى فروع مختلفة، مثل palaeozoology (التي عادة ما تكون المعروفة اختصارا باسم علم المتحجرات ومكرسة لدراسة الحيوانات المنقرضة)، paleogeography (دراسات جغرافية وطبوغرافية الماضي)، أحفوريات النباتات (يتعامل مع البشر النباتات وتصنيفها) وعلم المناخ القديم (مرتبط بالأرصاد الجوية).
نظرًا لأن علم الحفريات ، كما ذكرنا سابقًا ، هو المسؤول عن دراسة الحفريات ، فلا يمكننا تجاهل أن أحد أهم الفروع في هذا التخصص هو الفرع المسمى Taphonomy. على وجه التحديد ، ما تفعله هو تحليل واستكشاف ماهية عمليات تكوين الحفريات المذكورة أعلاه. وبالتالي ، فإن أهداف الدراسة الرئيسية هي عمليات مثل التحلل ، الذي يتعامل مع الرواسب ، والتحلل.
الفروع كلها بجانبها أيضًا علم علم الأحياء القديمة المعروف ، وهو العلم المسؤول عن إجراء الدراسة والتحليل المذكورين أعلاه للحفريات التي تم العثور عليها من أجل تحديد النظم البيئية التي كانت موجودة. في ذلك الوقت ، أي خلال المراحل الجيولوجية المختلفة.
بالإضافة إلى كل ما تم الكشف عنه حتى الآن ، يجدر إبراز أسماء بعض أشهر علماء الأحافير الذين عاشوا عبر التاريخ لأننا بفضل عملهم تمكنا من اكتشاف أحجار ما قبل التاريخ الأصلية. من بين الشخصيات الأكثر شهرة من هذا النوع ، على سبيل المثال ، الإنجليزي تشارلز داروين الذي ندين له بعمل بعنوان "أصل الأنواع من خلال الانتقاء الطبيعي أو الحفاظ على الأجناس المفضلة في النضال من أجل الحياة".
كان الفرنسي جورج كوفييه أو الأمريكي الشمالي جوزيف ليدي ، الذي اكتشف أنواعًا غير معروفة حتى الآن ، من أكثر علماء الحفريات أهمية حتى الآن.
لإعادة بناء الأحافير ، بما في ذلك الأجزاء المفقودة ، والتعرف على شكل الكائنات المنقرضة (مثل الديناصورات) في الحياة ، يستخدم علم الحفريات عدة مبادئ. و actualismo البيولوجية يسمح لك ل تفسير الحفريات مع قبول بعض القوانين الفيزيائية والبيولوجية. في غضون ذلك ، يتيح لك علم التشريح المقارن تحديد موقع الحفريات ضمن الصورة العامة للكائنات الحية.
يلجأ علماء الأحافير أيضًا إلى علم التشكل الوظيفي لتحليل العلاقات بين الشكل والوظيفة ، ومبدأ الارتباط العضوي ، الذي يفترض أن أجزاء الكائنات العضوية تكمل بعضها البعض وتحدد بعضها البعض.
وتجدر الإشارة إلى أن علماء الأحافير لديهم طرق ميكانيكية (مثل تقنيات الإيقاع والكشط) وطرق كيميائية لاستخراج وتنظيف الحفريات.